藏族口头流传形式的长篇巨作《格萨尔王》中，已将牦牛作为力大无比的神描述，在“世界公桑”分部本中，北方魔国魔王的寄魂红铜角野牛被岭地人们煨桑时燃起的桑烟所激怒，先后冲入聚集的霍尔和岭地人马中间，造成大量伤亡。作为魔王寄魂物的野牦牛被表现为拥有撼天动地的力量、常出现与风暴、日蚀、野火等可怖自然现象联系到了一起，可见人们对牦牛的崇拜与敬畏。范晔《后汉书》指出：“冉駹夷出旄牛，重千斤，毛可为旌，观此则牦牛之名盖取诸此。”《后汉书西南夷列传》汉代的羌人因其养牦牛而被称为牦牛羌，又因河湟羌人“至爰剑曾孙忍时，秦献公初立，欲复穆公之迹，兵临谓首，灭狄、戎……其后子孙分别各自为种，任随所之，或为牦牛种，越嶲羌是也”《后汉书西羌传》。由此可推测从爰剑时代河湟羌人也开始驯养或放牧牦牛了，并被其后代子孙所继承和发扬，到了汉代以驯养良种牦牛而著称。公元310年，吐谷浑人进入青海现共和、海晏、刚察等，继续驯化昆仑山、祁连山的野牦牛。形成具有体躯矮长，四肢短细，蹄小而尖，头侧视呈楔形，多无角，无角者颅顶突起，额毛丛生，有角者头形清秀，胸深宽，背、腰略凹陷，尻狭而斜，尾中下端生有帚状长毛外貌特征的海晏牦牛。千百年来，牦牛与极其恶劣的自然条件顽强斗争，生生不息，繁衍发展，创造着生命的奇迹。牦牛精神诠释着人类最为宝贵的精神，即“立足高原，扎根高原，顶天立地，默默耕耘，吃苦耐劳，坚忍不拔，拼搏进取，无私奉献”。
地域范围
海晏牦牛保护地域范围为：海晏县北接祁连、门源，东邻大通、湟中，南接湟源、共和，西邻刚察县。地理坐标为：东经100°23′～101°20′，北纬36°44′～37°39′。海拨2726—4583 米，属高原亚干气候。全县四乡一镇：三角城镇、青海湖乡、甘子河乡、哈勒景乡、金滩乡，县域总面积4853 平方公里，草场面积448万亩，其中可利用草场面积417万亩，养殖牦牛15万头，覆盖全县。
产品品质特性特征
1、独特感官特征：由于海晏县地区气候条件独特，且牧草相对丰富，且通过引进野牦牛冻精提高海晏牦牛的品种特征。因此海晏牦牛体现出生长发育好的外形特征，具体表现为体躯矮长，四肢短细，蹄小而尖，头呈楔形，额毛丛生，胸深、背宽、腰略凹陷，尻狭而斜。从胴体上看，肌肉光泽润滑，色泽略深，脂肪淡黄色，肌纤清晰有韧性，弹性好。肉品质好、肉质鲜美、肌纤维较粗、色泽暗红、腥膻味小，而且外表湿润，不粘手，无异味，具鲜牛肉特有气味。牦牛肉煮沸后的肉汤清澈透明，脂肪团聚于表面，具特有的香味。2、内在品质指标：海晏牦牛长期生长在海拔3000米以上的高寒地区，属传统游牧放牧饲养方式进行生产管理，同时特殊的地理气候条件，使得海晏牦牛发育较好。海晏牦牛肉所含蛋白质总量≥18%、脂肪含量≥3.0%、17种氨基酸总量≥17.5%。高蛋白、高热量，氨基酸种类齐全，是生产加工优质牛肉制品的原料，也是一种口味鲜美的优良肉食品。
